Antes de la creación en España del premio literario Miguel de Cervantes en 1976, Cuba llevaba quince años reconociendo las obras de escritores y músicos latinoamericanos desde la Casa de las Américas.
Desde su fundación, esta nueva institución de la naciente Revolución cubana, llamó al Concurso Literario Hispanoamericano que tuvo su primera edición en 1960. La idea inicial era reconocer el talento de los más notables autores hispanos en una ceremonia en La Habana.
Con esta categoría fueron premiados el cubano José Soler Puig en 1960 por su novela ‘Bertillón 166’ y el salvadoreño Roque Dalton en 1962 por su obra ‘El turno del ofendido’.
Pero en 1964, el galardón literario de la Casa de las Américas adquirió plenamente el adjetivo ‘latinoamericano’ cuando permitió el concurso de autores brasileños, entre los que destacaron la escritora de literatura infantil Ana María Machado y Moacyr Scliar, un médico de origen judío y reconocido escritor de Brasil.
El Premio Literario Casa de las Américas contempló desde sus inicios los géneros literarios tradicionales de poesía, cuento, novela, teatro, ensayo, y en 1970 incluyó el testimonio, gracias al cual se dio a conocer la líder indígena guatemalteca Rigoberta Menchú, Nobel de la Paz (1992).
Fue en 1976 cuando el Ministerio de Cultura de España decidió instaurar el Premio de Literatura en Lengua Castellana ‘Miguel de Cervantes’ a propuesta de la Asociación de Academias de la Lengua Española.
En este caso se trata de un galardón único, considerado el premio literario más importante del idioma español, y tiene el objetivo de reconocer a aquellos autores de habla castellana cuya contribución a la literatura hispana sea considerada significativa. Toma el nombre del escritor español Miguel de Cervantes Saavedra, autor del libro ‘Don Quijote de la Mancha’, considerado en España como la «obra máxima» del castellano.
A diferencia del galardón de Casa de las Américas, el Cervantes no puede ser dividido, declarado desierto o concedido a título póstumo. Los candidatos son propuestos por la Real Academia de la Lengua Española y sus sedes en los países hispanoparlantes, así como por otros galardonados.
Sin embargo, el premio latinoamericano de literatura de Casa de las Américas abarca varias categorías como el género novela o poesía, que en algunas ocasiones ha sido declarado desierto. Además, el Premio Casa conserva su espíritu de concurso literario, a diferencia del Cervantes que tiende a ser una mera elección por los «dueños del idioma».
Además el premio latinoamericano ha comprendido la inclusión de obras escritas en otras lenguas del continente como la literatura caribeña de expresión inglesa, caribeña francófona y literatura indígena.
La Casa de las Américas, ha concedido también el galardón en categoría extraordinaria al libertador Simón Bolívar en 1977. También contempla las categorías de honoríficos como el Premio de Poesía Lezama Lima, Premio ensayo Ezequiel Martínez Estrada y Premio Narrativa José María Arguedas.
El jurado de La Habana ha contado con prestigiosos escritores de la región como los cubanos Alejo Carpentier, también premio Cervantes en 1977, y José Lezama Lima; el guatemalteco Miguel Ángel Asturias, y los impulsores del boom latinoamericano: Carlos Fuentes, Gabriel García Márquez, Julio Cortázar y Mario Vargas Llosa.
Entre los escritores latinoamericanos que ostentan este máximo galardón de la literatura latinoamericana destacan el salvadoreño Roque Dalton, el cubano Miguel Barnet, el uruguayo Eduardo Galeano, el chileno Antonio Skármeta, el peruano Alfredo Bryce Echenique, la nicaragüense Gioconda Belli y el poeta y compositor brasileño Chico Buarque.
