Con la estadounidense Jennifer Doudna, inventaron la herramienta que estaba esperando la ingeniería genética para cumplir sus promesas. Las dos investigadoras recibieron el Premio Nobel de Química esta semana.
El Premio Nobel de Química se otorga a la francesa Emmanuelle Charpentier y a la estadounidense Jennifer Doudna por su descubrimiento de la técnica de modificación del genoma llamada Crispr-Cas9. Son la sexta y séptima mujer en ganar un Nobel de Química desde 1901. La genetista francesa espera llevar «un mensaje muy fuerte» a las jóvenes, con este premio ganado por primera vez por un dúo 100% femenino.
Ingeniería genética
Esta técnica es la que la ingeniería genética ha estado esperando para cumplir todas sus promesas. De hecho, antes de 2012, la inserción de un gen en un genoma seguía siendo incierta y poco fiable. Crispr-Cas9 es muy, muy específico. Corta el ADN en una ubicación específica.
Las dos investigadoras ya han recibido varios premios, como el Premio Breakthrough (2015), el Premio de Ciencia Princesa de Asturias (2015) o el Premio Kavli de nanociencias en Noruega (2018).
Desde su descubrimiento, publicado en Science , la técnica se ha extendido a todos los laboratorios de biología molecular. A veces para peor. El anuncio en noviembre de 2018 del nacimiento de los primeros bebés humanos modificados genéticamente en China por He Jiankui, profesor universitario en Shenzhen, se basa en la tecnología Crispr.
Descubrimiento
Este descubrimiento proviene de la observación de bacterias. Estos tienen secuencias extrañas en su genoma. Como si la misma secuencia palindrómica se repitiera varias veces. Se llaman Crispr para «Repeticiones palindrómicas cortas agrupadas regularmente interespaciadas» [secuencias palindrómicas cortas repetidas, agrupadas y espaciadas regularmente, nota].
Luego, los investigadores notaron que las secuencias de Crispr que enmarcaban las secuencias eran idénticas a las de ciertos virus que infectan bacterias. Mejor, si una bacteria tiene la secuencia de un virus en sus secuencias Crispr, es inmune a él.
Básicamente, si el virus lo infecta, las bacterias reconocen el ADN del atacante. La bacteria traduce la secuencia Crispr en ARN. Este ARN se combina con una proteína especializada en cortar ADN (llamada Cas) y luego se adhiere al ADN del virus y Cas lo corta. Si no está claro, Emmanuelle Charpentier presentó su descubrimiento durante su elección a la Academia de Ciencias en 2018.
Todo el trabajo desde 2012 ha sido secuestrar este sistema inmunológico bacteriano para cortar donde queremos el ADN que queremos. Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier concluyeron su artículo de manera premonitoria: «Proponemos un método alternativo basado en Cas9 programados con ARN con un potencial considerable para la edición del genoma y las aplicaciones de selección de genes» .
