Desterrando el cáncer: la revolución de la terapia de partículas
Por: Eugenio F. Aguilar
El diagnóstico de cáncer es un momento que cambia la vida de cualquier persona. En un abrir y cerrar de ojos, se abren numerosas preguntas y preocupaciones. ¿Cuál es el tratamiento adecuado? ¿Cómo afectará mi calidad de vida? ¿Hay opciones que minimicen los efectos secundarios?
En medio de estas preguntas, la terapia de partículas emerge como una prometedora respuesta. Este enfoque innovador en la lucha contra el cáncer utiliza partículas subatómicas para dirigirse específicamente a las células cancerosas, preservando los tejidos sanos.
Qué es exactamente la terapia de partículas
La terapia de partículas es una modalidad de radioterapia que utiliza partículas subatómicas, como protones y iones pesados, para irradiar tumores cancerosos.
A diferencia de la radioterapia convencional con rayos X, que emite radiación en un amplio espectro, la terapia de partículas permite una administración más precisa de la dosis de radiación en el tumor.
Esto se logra gracias a la característica distintiva de las partículas cargadas, que penetran en el tejido con una energía máxima y liberan su dosis de radiación en un punto definido. Esto minimiza el daño a los tejidos sanos circundantes y aumenta la efectividad del tratamiento.
El poder de los protones
Los protones y los iones pesados son las partículas más comunes utilizadas en la terapia de partículas. Los protones son partículas cargadas positivamente que liberan su energía de radiación en una zona precisa.
Esto permite que los protones penetren en el tejido canceroso y entreguen una dosis letal de radiación a las células malignas mientras minimizan el daño a los tejidos circundantes. Hay quien llama protonterapia a esta técnica.
Por otro lado, los iones pesados, como los iones de carbono, son partículas más masivas que también pueden utilizarse en terapia de partículas. Estos iones liberan su radiación de manera más efectiva y pueden ser especialmente útiles en tumores resistentes a otros tratamientos. Se usa especialmente iones de carbono y cada vez están recibiendo más atención para la comunidad científica.
También pueden usarse neutrones, aunque en España no es una técnica que esté aún implantada. Para este tipo de terapia se usan neutrones de alta energía.
Cómo funciona la terapia de partículas
La terapia de partículas comienza con un proceso de planificación detallado. Los médicos utilizan imágenes médicas de alta resolución, como tomografías computarizadas (TC) y resonancias magnéticas (RM), para determinar la ubicación y el tamaño del tumor.
Luego, diseñan un plan de tratamiento que aprovecha las características de las partículas utilizadas para enfocar la radiación con precisión en el tumor, para así minimizar la exposición en regiones sanas.
Durante las sesiones de terapia, el paciente se acuesta en una mesa de tratamiento y se le administra la dosis de partículas. El proceso es indoloro y dura solo unos minutos. A medida que las partículas penetran en el tumor, liberan su radiación en la zona objetivo. Esto daña irreparablemente las células cancerosas, lo que lleva a su muerte.
Ventajas de la terapia de partículas
La terapia de partículas presenta varias ventajas notables en comparación con la radioterapia convencional con rayos X:
- Mayor precisión: La capacidad de enfocar la radiación en el tumor con una precisión excepcional minimiza el daño a los tejidos sanos cercanos. Esto es especialmente valioso en tumores próximos a órganos vitales.
- Menos efectos secundarios: Con menos radiación en tejidos sanos, los pacientes experimentan menos efectos secundarios adversos, lo que mejora su calidad de vida durante y después del tratamiento. A pesar de ello hay algunos efectos secundarios, como enrojecimiento e la piel y fatiga.
- Mayor eficacia: La alta concentración de radiación en el tumor aumenta la probabilidad de destruir las células cancerosas, lo que mejora la eficacia del tratamiento.
- Tratamiento de tumores resistentes: Las partículas subatómicas, como los iones pesados, pueden utilizarse para abordar tumores resistentes a otros tratamientos.
- Aplicaciones pediátricas: La terapia de partículas es especialmente beneficiosa para niños con cáncer, ya que reduce el riesgo de efectos secundarios a largo plazo.
Protonterapia en España
En España hay dos centros pioneros en protontercapia: el Centro de Protonterapia Quirónsalud y el Cancer Center Clínica Universidad de Navarra.
El futuro de la terapia de partículas
El campo de la terapia de partículas sigue evolucionando a un ritmo acelerado. Los investigadores están explorando nuevas partículas y técnicas para mejorar la precisión y la eficacia del tratamiento. Además, se están desarrollando sistemas de imagenología en tiempo real que permiten un control aún más preciso durante las sesiones de tratamiento.
La colaboración internacional en este campo está en constante crecimiento, lo que garantiza que las lecciones y los avances se compartan globalmente. La terapia de partículas se perfila como una herramienta esencial en la lucha contra el cáncer y una vía para ofrecer una atención más efectiva y menos invasiva a quienes luchan contra esta enfermedad.
*Físico, escritor y divulgador científico
