Los expertos advierten que las bacterias espejo, construidas a partir de imágenes espejo de moléculas encontradas en la naturaleza, podrían poner a humanos, animales y plantas en riesgo de infecciones letales.
Científicos líderes en el mundo han pedido que se detenga la investigación para crear microbios de vida en espejo en medio de preocupaciones de que los organismos sintéticos presentarían un riesgo sin precedentes de vida en la Tierra.
El grupo internacional de premios Nobel y otros expertos advierten que las bacterias espejo, construidas a partir de imágenes espejo de moléculas encontradas en la naturaleza, podrían establecerse en el medio ambiente y pasar por encima de las defensas inmunitarias de organismos naturales, poniendo a los humanos, animales y plantas en riesgo de infecciones letales.
Aunque un microbio espejo viable probablemente tardaría al menos una década en construirse, una nueva evaluación de riesgos planteó preocupaciones tan serias sobre los organismos que el grupo de 38 miembros instó a los científicos a dejar de trabajar hacia la meta y pidió a los financiadores que dejen de dejar claro que ya no apoyarán la investigación. La amenaza de la que estamos hablando no tiene precedentes, dijo el profesor Vaughn Cooper, biólogo evolutivo de la Universidad de Pittsburgh. Las bacterias malépuras probablemente evadrían muchas respuestas humanas, animales y del sistema inmunitario vegetal y en cada caso causarían infecciones letales que se propagarían sin cheque.
El grupo de expertos incluye al doctor Craig Venter, el científico estadounidense que lideró el esfuerzo privado para secuenciar el genoma humano en la década de 1990, y los premios Nobel Greg Winter de la Universidad de Cambridge y el profesor Jack Szostak en la Universidad de Chicago.
Muchas moléculas para la vida pueden existir en dos formas distintas, cada una la imagen espejo de la otra. El ADN de todos los organismos vivos está hecho de nucleotides de manos derechas, mientras que las proteínas, los bloques de construcción de células, se elaboran a partir de aminoácidos con las manos de izquierda. Por qué la naturaleza funciona de esta manera no está clara: la vida podría haber elegido ADN zurdo y proteínas diecultas en su lugar. Los científicos ya han fabricado grandes moléculas de espejo funcionales para estudiarlas más de cerca. Algunos incluso han dado pasos para bebés hacia la construcción de microbios espejo, aunque construir todo un organismo a partir de moléculas espejo es más allá de los conocimientos de hoy.
El trabajo está impulsado por la fascinación y las aplicaciones potenciales. Las moléculas de espejo podrían convertirse en terapias para enfermedades crónicas y difíciles de tratar, mientras que los microbios espejo podrían hacer que las instalaciones de bioproducción, que utilizan insectos para agitar químicos, más resistentes a la contaminación. Las nuevas preocupaciones sobre la tecnología se revelan en un informe de 299 páginas y un comentario en la revista Science. Aunque entusiasmado con la investigación sobre moléculas espejo, el informe ve riesgos sustanciales en los microbios espejo y pide un debate global sobre el trabajo. Más allá de causar infecciones letales, los investigadores dudan que los microbios puedan ser contenidos o mantenidos bajo control por competidores naturales y depredadores. Tampoco es poco probable que los antibióticos existentes sean eficaces.
A menos que surja evidencia convincente de que espejo la vida no representaría peligros extraordinarios, creemos que las bacterias espejo y otros organismos espejo, incluso aquellos con medidas de biocontención diseñadas, no deberían crearse, escriben los autores en Science.
Por lo tanto, recomendamos que no se permita la investigación con el objetivo de crear bacterias espejo, y que los financiadores dejen claro que no apoyarán tal trabajo. La doctora Kate Adamala, bióloga sintética de la Universidad de Minnesota y coautora del informe, estaba trabajando hacia una célula espejo, pero cambió de tía el año pasado después de estudiar los riesgos en detalle.
No deberíamos estar haciendo la vida espejo, dijo. Tenemos tiempo para la conversación. Y eso es lo que estábamos tratando de hacer con este periódico, para iniciar una conversación global.El profesor Paul Freemont en el Imperial College de Londres, que no participó en el informe, lo llamó un ejemplo excelente de investigación e innovación responsable.
Si bien los autores señalan claramente la necesidad de un debate abierto y transparente sobre el desarrollo de organismos vivos espejos, también es necesario identificar la promesa y los usos positivos de la química espejo en los sistemas biológicos, aunque de una manera regulada limitada y tal vez futura, dijo.
