Conozca al cabildero de Miami que ayudó a Bukele a seducir a MAGA.

El presidente salvadoreño, que se ha apodado a sí mismo «el dictador más genial del mundo», ya era un favorito del mundo Trump en parte debido a su don para el espectáculo autoritario y su aparente éxito en la reducción del crimen al encarcelar a presuntos criminales con poco debido proceso. Pero su popularidad en Estados Unidos también es producto de un cortejo de años de personas influyentes, medios y políticos de derecha estadounidense organizado por Damián Merlo, un cabildero de 50 años con sede en Miami que se ha convertido, como dijo el periódico centroamericano El Faro el año pasado, en «una especie de embajador de la derecha alineada con Trump» para los líderes latinoamericanos.

Merlo ganó más de 1,5 millones de dólares para su firma desde 2022 cabildeando a Bukele, como informó Anna Massoglia el lunes en su boletín Influence Brief. Merlo no respondió a las preguntas de Mother Jones.

La voluntad de Bukele de aceptar y encarcelar indefinidamente a los deportados de la administración Trump que no han sido acusados de un delito ni se les ha otorgado un debido proceso significativo es una recompensa política que siguió a tres años de alcance partidista supervisado por Merlo. Este es un nuevo tipo de campaña de influencia extranjera que Trump ha hecho posible: un cabildeo que se basa en la afinidad ideológica de la extrema derecha y la adopción agresiva de los mensajes MAGA para ganar acceso e influencia con la nueva administración.

Tradicionalmente, muchos líderes extranjeros han cubierto sus apuestas en Estados Unidos contratando a cabilderos con vínculos en ambos lados del pasillo. Pero Bukele, quien fue elegido presidente en 2019, recientemente ha contratado solo a Merlo, un tipo que publicó una foto de sí mismo con una camiseta de «Let’s Go Brandon» justo antes de las elecciones intermedias de 2022 y ha prescindido en gran medida de la pretensión de acercarse a los demócratas. Está funcionando por ahora, aunque el desdén con el que Bukele trató a los críticos de las políticas de Trump puede resultar problemático para el presidente salvadoreño si los demócratas regresan al poder en los próximos años.

Merlo se inició en el negocio del cabildeo en nombre de los hombres fuertes extranjeros cuando trabajó como vicepresidente en Otto Reich and Associates, según una biografía en línea. Esa es la firma de cabildeo fundada por Reich, el exiliado extremista cubano-estadounidense que jugó un papel prominente en el asunto Irán-Contra durante la administración Reagan. Desde su puesto como jefe de la Oficina de Diplomacia Pública del Departamento de Estado, Reich trabajó con el coronel Oliver North para manipular los medios de comunicación estadounidenses y generar apoyo para las guerrillas nicaragüenses contra el gobierno sandinista. En 1987, un informe del Contralor General encontró que la oficina de Reich participó en «actividades de propaganda prohibidas y encubiertas» que estaban «más allá del alcance de las actividades aceptables de información pública de la agencia». En 2006, Reich elogió al dictador chileno Augusto Pinochet, afirmando que había «salvado a la democracia chilena de la toma del poder por parte de los comunistas».

Más tarde, Merlo trabajó para el Instituto Republicano Internacional, un grupo sin fines de lucro de tendencia derechista que ha sido acusado de trabajar para derrocar gobiernos demócratas que no le gustan, incluido el de Haití en 2004. Sin embargo, después de independizarse, Merlo también trabajó como asistente especial del expresidente de Haití Michel Martelly y como cabildero de ese país. El año pasado, el gobierno de Estados Unidos sancionó oficialmente a Martelly por su participación en el narcotráfico y sus vínculos con las bandas criminales armadas que han aterrorizado al pobre país. Merlo, de padre argentino, también ha trabajado para el presidente de Argentina, Javier Milei.

Según los documentos de FARA, comenzó a trabajar para Bukele en 2020, ayudando a los esfuerzos para impulsar la inversión estadounidense en El Salvador. Merlo ha dicho que desempeñó un papel en la muy publicitada adopción de Bitcoin como moneda de curso legal en ese país en 2021, una política que, bajo la presión del FMI, se deshizo silenciosamente el mes pasado. Pero como truco de relaciones públicas, la medida fue un éxito, llamando la atención sobre El Salvador como un puesto de avanzada amigable con las criptomonedas, al menos según Merlo. «Lo llamamos el Gran Rebranding. Fue genial», dijo Merlo a Time. «Podríamos haber pagado millones a una empresa de relaciones públicas para cambiar la marca de El Salvador. En su lugar, simplemente adoptamos Bitcoin». (Desde entonces, Merlo se ha convertido en un cabildero de la empresa de criptomonedas Tether).

Merlo en 2023 y 2024 presionó a figuras de MAGA, incluido Donald Trump Jr., el senador Ted Cruz (R-Texas), el entonces senador. Marco Rubio (R-Fla.), el exrepresentante Matt Gaetz (R-Fla.), la representante Lauren Boebert, (R-Colo.,) y Mike Lee (R-Utah) por Bukele, según los documentos de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros y los informes de prensa. En noviembre pasado, Merlo se reunió con el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson (R-La.). La reciente presentación de Merlo decía, vagamente, que todos sus contactos de cabildeo eran «sobre la importancia de fomentar un diálogo fuerte entre Estados Unidos y El Salvador».

Merlo se ha convertido en un elemento fijo en el mundo Trump, con apariciones en Mar-a-Lago de Trump —»Es el lugar para estar y el lugar para ser visto», le dijo a Fortune el año pasado—, acompañando a Bukele en un viaje para visitar SpaceX con Elon Musk, y reuniéndose en la Conferencia de Acción Política Conservadora de 2024 con Matt Schlapp, presidente de la conferencia. y la esposa de Schlapp, Mercedes, quien es una de las exdirectoras de comunicaciones de Trump.

Merlo también ha tenido amplios contactos con medios de comunicación de derecha, incluido Tucker Carlson. En mayo del año pasado, el expresentador de Fox News entrevistó a Bukele, caracterizando su liderazgo como un modelo para Estados Unidos. «El presidente Nayib Bukele salvó a El Salvador», dijo Tucker en una publicación que promocionaba la entrevista. «Puede que tenga el plan para salvar el mundo».

Carlson ha sido un defensor confiable de Bukele, incluso promoviendo una entrevista en febrero en la que Bukele afirmó que «la MS-13 participa en rituales satánicos de sacrificio de niños».

La Constitución salvadoreña limita la presidencia nacional a un solo mandato de cinco años. Pero después de asumir el cargo en 2019, Bukele purgó sistemáticamente el sistema judicial de jueces independientes y reemplazó a los miembros de la Corte Suprema con sus leales, quienes dieron luz verde a su candidatura para un segundo mandato. Merlo entró en acción, haciendo arreglos para que las luminarias de MAGA asistieran a la juramentación de Bukele en junio pasado.

La toma de poder no impidió que un grupo de estadounidenses celebrara la reelección de Bukele. Trump Jr., su entonces novia Kimberly Guilfoyle, desde entonces nominada como embajadora de Estados Unidos en Grecia, Carlson, Lee y Gaetz estuvieron entre los asistentes. Los representantes demócratas Lou Correa, de California, y Vicente González, de Texas, también asistieron a la toma de posesión, en un pequeño guiño al bipartidismo.

Los visitantes estadounidenses fueron conducidos a restaurantes y nuevas oficinas de Google, realizaron un recorrido por el centro de San Salvador, y observaron cómo Bukele, vestido con lo que Time llamó «un traje llamativo con un cuello y puños rígidos bordados en oro que evocaba una mezcla entre los héroes de la guerra revolucionaria latinoamericana y Star Wars«, fue investido para lo que se ha visto como un segundo mandato ilegal. Merlo celebró el evento como «el boleto más caliente de las Américas».

Después de regresar a los Estados Unidos, Gaetz ayudó a formar un nuevo Caucus de El Salvador en el Congreso. El excongresista de Florida lo describió como una especie de club de fans de Bukele, diciendo que su objetivo era «nutrir y promover la relación entre Estados Unidos y El Salvador para fomentar fronteras fuertes, una cultura fuerte y las fuertes reformas que el presidente Bukele ha puesto en práctica».

«A través de la inspiración de la asombrosa transformación de El Salvador, el gran rejuvenecimiento estadounidense también puede convertirse en una realidad», dijo Gaetz. «Para que podamos experimentar un regreso triunfal de la seguridad y la prosperidad que una vez inspiramos en otros».

Poco después, Gaetz se dirigió de nuevo al sur para visitar la tristemente célebre prisión CECOT, donde la administración Trump ahora está enviando inmigrantes venezolanos y donde el presidente ha discutido el envío de ciudadanos estadounidenses. Gaetz promocionó la prisión en un video hábilmente producido, promocionado por Bukele en X, que presagiaba el video de los migrantes venezolanos llegando allí, junto con la infame aparición de la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, en las instalaciones.

Tras bambalinas, Merlo estuvo involucrado. Al parecer, tomó una foto de Gaetz, adornado con gafas de sol, de pie en un pasillo en medio de las celdas, que se ve en un artículo de CNN sobre la visita de Gaetz. «Cortesía de Damián Merlo», dice el eslogan de la foto.

Poco después de la elección de Trump el año pasado, Merlo escribió un artículo de opinión en el Miami Herald, criticando las políticas de Joe Biden e instando a la administración entrante de Trump a mirar a El Salvador como un «modelo» para abordar las causas de la inmigración ilegal. «La represión del presidente Bukele contra el crimen ha convertido a El Salvador en el país más seguro de la región, impulsando el crecimiento económico e incluso revirtiendo los flujos migratorios», escribió Merlo. Rubio, a quien Trump acababa de nominar como secretario de Estado, «entiende bien este modelo, ya que visitó El Salvador y fue testigo de su éxito bajo el liderazgo de Bukele», señaló Merlo.

El artículo de opinión identificó a Merlo como «un estratega republicano y experto en América Latina» y «presidente del Latin America Advisory Group, una firma de relaciones públicas y relaciones gubernamentales con sede en Miami». No dijo que Merlo trabajaba para Bukele.

Después de una investigación de Mother Jones, el Herald actualizó el eslogan del artículo con una corrección que indicaba que el periódico no había seguido sus pautas sobre el artículo. «El Herald no reveló en este comentario que la compañía de Merlo tenía a El Salvador como cliente», dice la nota.

Una prioridad de cabildeo para El Salvador, promovida por Gaetz y el caucus de El Salvador, ha sido que el Departamento de Estado eleve la advertencia de viaje del país al Nivel Uno, una designación que clasificó al país como un lugar turístico más seguro que muchos países europeos. La semana pasada, el Departamento de Estado cumplió, mejorando su guía para El Salvador, conocido desde hace mucho tiempo por sus escuadrones de la muerte entrenados por Estados Unidos y las pandillas MS-13, lo que sugiere que ahora es un lugar más seguro para que los estadounidenses vacacionen que Francia. (Presumiblemente, el aviso no está destinado a los solicitantes de asilo venezolanos enviados a la fuerza a El Salvador porque tienen tatuajes). Al anunciar el cambio, Rubio reconoció el liderazgo de Bukele como «crucial para mejorar la seguridad de su país para los viajeros extranjeros».

Corrección, 15 de abril: Esta historia ha sido actualizada para aclarar que Damián Merlo es ciudadano estadounidense, y su padre, no Damián, es argentino.